Żeby zrozumieć, gdzie w fizjologii lokuje się GHRP-6, trzeba zobaczyć, że przysadka odbiera sygnał „wydziel hormon wzrostu” więcej niż jednym kanałem. Komórka somatotropowa przedniego płata przysadki ma na powierzchni co najmniej dwa odrębne receptory pobudzające uwalnianie GH: receptor GHRH (hormonu uwalniającego hormon wzrostu) oraz receptor wydzielania hormonu wzrostu typu 1a (GHS-R1a), czyli receptor greliny. To dwa różne białka, dwie różne kaskady wewnątrzkomórkowe i dwa różne fizjologiczne sygnały — które zbiegają się na tym samym efekcie końcowym, uwolnieniu GH z ziaren wydzielniczych. GHRP-6 działa na drugi z tych kanałów — ramię greliny.
Hormon wzrostu nie jest wydzielany płaską, stałą strugą — przysadka wyrzuca GH impulsami, w pulsach o określonej amplitudzie i częstotliwości, regulowanych przez parę przeciwstawnych sygnałów podwzgórza. GHRH mówi przysadce „wydziel”, somatostatyna mówi „wstrzymaj”. Na ten układ nakłada się trzeci gracz — grelina i jej receptor GHS-R1a — który działa jako osobny, komplementarny włącznik uwalniania GH oraz, co istotne dla GHRP-6, tłumi somatostatynę (zdejmuje hamulec) i wzmacnia własne działanie GHRH. Farmakologia peptydów uwalniających GH wyrasta dokładnie z pytania: co się stanie, gdy pobudzimy ten trzeci kanał osobno?
Pulsacyjny charakter wydzielania GH jest tu głównym, fizjologicznym detalem. W odróżnieniu od egzogennego, rekombinowanego hormonu wzrostu, który zalewa krążenie płaskim, niefizjologicznym stężeniem, sekretagogi pobudzają własną przysadkę do uwolnienia GH w sposób zachowujący pulsacyjną architekturę sygnału — z udziałem pętli sprzężenia zwrotnego somatostatyny. Ten „endogenny, pulsacyjny” wzorzec uwalniania jest przedmiotem badań nad fizjologią osi GH/IGF-1.
Farmakologia sekretagogów hormonu wzrostu obejmuje dwie wielkie klasy narzędzi:
- Analogi GHRH — naśladują endogenny hormon uwalniający GH, pobudzają receptor GHRH, zwiększają amplitudę pulsu (CJC-1295 z DAC, sermorelina, tesamorelina)
- Peptydy uwalniające GH (GHRP) i mimetyki greliny — pobudzają receptor greliny GHS-R1a, zwiększają częstotliwość pulsu i tłumią somatostatynę (GHRP-6, GHRP-2, hexarelina, Ipamorelin)
GHRP-6 to historyczny prototyp drugiej klasy — peptyd, na którym tę klasę zdefiniowano. Jest też jej najbardziej oreksygennym przedstawicielem: spośród klasycznych GHRP to GHRP-6 najsilniej pobudza apetyt przez aktywację greliny w podwzgórzu, co czyni go modelowym narzędziem nie tylko do badania osi GH, lecz także do badania greliny jako regulatora łaknienia.